El dinero siempre ha evolucionado junto a la humanidad. El dinero de las materias primas, donde las monedas reales están hechas de un material valioso como el oro, se remonta hasta alrededor de 700 A.C. El dinero representativo puede ser aún más antiguo, ya que un token que representa algún material valioso se utiliza para el comercio, en lugar del material real. El dinero representativo se utilizó hasta el siglo pasado, ya que la mayoría de las monedas representaban barras de oro que se almacenaban con seguridad en otro lugar.
Hoy en día todos usamos lo que se llama dinero Fiduciario, que sólo tiene valor porque el gobierno lo decide. La tecnología está evolucionando muy rápido en las últimas décadas, y la sociedad está evolucionando con ella. Internet es ahora una herramienta esencial, y junto con los smartphones está causando un cambio profundo en la forma en que hacemos las cosas. El cash ha comenzado a caer en desuso, y las compras en línea ahora es fácil y generalizada. La forma en que compramos y pagamos por las cosas ha cambiado drásticamente en los últimos años, pero la moneda en sí ha permanecido igual. Las criptomonedas intentan cambiar esto. Una criptomoneda es una moneda digital que utiliza la criptografía para garantizar su seguridad, mientras que la radiodifusión en vivo en Internet todas las transacciones. La idea principal de las criptomonedas es evitar la centralización y la confianza en unas cuantas organizaciones que controlan todas las transacciones monetarias.
En otras palabras, el objetivo de las criptomonedas es deshacerse de los bancos tradicionales y el dinero Fiduciario, en favor de un sistema descentralizado y comunal donde las transacciones siguen siendo seguras y privadas. Con el fin de lograr esto, las redes criptomoneda guardar todas las transacciones en lo que se llama el blockchain. Este es un concepto importante, así que vamos a explicarlo con algún detalle. Dado que Bitcoin es la criptomoneda más famosa que usamos como el ejemplo principal a lo largo de esta explicación. Blockchain es, en pocas pocas, el término criptomoneda para el libro mayor. Es decir, la cadena de bloques es una lista de todas las transacciones de una criptomoneda determinada.
Las transacciones individuales se agrupan en bloques, que son las piezas de construcción de la cadena de bloques. Para bitcoin, actualmente cada bloque tiene alrededor de 2.500 transacciones diferentes en ella, pero esto no es un número fijo; se crean nuevos bloques cada diez minutos.
Todo el mundo tiene una copia de la cadena de bloques, y para asegurarse de que todo el mundo tiene la misma lista de transacciones de bloque, y con el fin de evitar que las personas de engañar (más sobre esto más adelante), algoritmos de criptografía se utilizan para hacer esta cadena de bloques seguros. Es decir, las cadenas de bloques suelen utilizar un sistema de prueba de trabajo (PoW): para que un bloque sea un candidato válido para la cadena, tiene que llevar suficiente prueba de su autenticidad, y esta prueba se mide en términos de trabajo.
Lo que se entiende por trabajo es el trabajo informático: encontrar un cierto número único para cada bloque que satisfaga un determinado algoritmo criptográfico. El punto principal es que encontrar este número único, llamado el número hash, no es una tarea fácil, pero una tarea que puede ser realizada por cualquier persona, sin embargo. Aquí es donde la descentralización criptomoneda se inicia: Idealmente, cualquier persona con un ordenador puede validar los bloques, y por lo tanto en lugar de tener un banco central que controla todas las transacciones, cada ordenador en el mundo está haciendo un seguimiento de todos ellos y validando su autenticidad. La búsqueda de esta validación para un bloque se denomina minería.
Esta idea tiene muchos contratiempos, pero como Bitcoin y las otras criptomonedas existentes están mostrando que hay maneras de superar la mayoría de ellos. En primer lugar, podría haber bloques conflictivos apareciendo en la cadena, o alguien podría crear un bloqueo falso con transacciones fraudulentas. La forma en que PoW controla esto es permitiendo temporalmente que existan diferentes versiones de la cadena, y confiando en la más larga (es decir, en la que se puso más trabajo). Este es el algoritmo de consenso. Dado que hay muchos ordenadores en todo el mundo minero para esta misma cadena, bloques falsos serán desechados rápidamente, ya que sólo serán extraídos por su creador fraudulento.
Ciertamente, si un grupo de personas pudiera controlar suficientes ordenadores en todo el mundo, serían capaces de añadir bloques falsos a la cadena y robar dinero de otros usuarios.
Esto se llama un ataque 51, y aunque puede ser un problema para las criptomonedas pequeñas, para redes grandes como la de Bitcoin no es factible, ya que es casi imposible acumular esa cantidad de potencia de computación. Ahora, para que este sistema funcione, la blockchain necesita que las personas extrayendo los bloques para validar las transacciones.
¿Por qué querría alguien hacer eso? La respuesta a esta pregunta son las recompensas por bloques: cada transacción tiene una recompensa asociada, que es un premio para la persona que se las arregla para minar ese bloque. Esto asegura que la gente tratará de minar bloques, ya que van a ganar dinero al hacerlo. Este es un problema para las transacciones pequeñas. Para poder validar cualquier transacción necesitamos a alguien que la Mine, y esta minería necesita ser pagada. Por lo tanto, si quiero darle a un amigo unos centavos en bitcoins, tendré que pagar una cuota para validar la transacción que podría ser comparable o incluso más alta que el dinero real que quería enviar.
Sin embargo, las tarifas mineras no son un problema real para las transacciones grandes. Por el contrario, pueden ser vistos como una fuerza del sistema. Dado que la transacción se realiza de forma segura a través de la cadena de bloques no hay intermediarios nunca, y en particular no hay banco central. Así que esta es la única cuota que necesita ser pagada, y potencialmente cualquier persona tiene una oportunidad de ganar.
Uno de los principales problemas del sistema explicado anteriormente es la falta de escalabilidad. Esta falta de escalabilidad se manifiesta como un límite bajo en la cantidad de transacciones que la cadena de bloques puede procesar. Esto también hace que las tasas de minería aumenten considerablemente en periodos ocupados. Relacionado con todo esto, el problema de escalabilidad también se debe al gran consumo de energía que requiere la cadena de bloques.
Como dijimos, la idea del protocolo PoW de Bitcoin es tener una gran cantidad de computadoras en todo el mundo para obtener ese único número que valida el bloque. Esto significa que constantemente habrá una gran cantidad de computadoras calculando la misma cosa, y la mayoría de este trabajo no será utilizado al final.
Esto, por supuesto, es extremadamente costoso en términos de potencia computacional o, en otras palabras, en términos de consumo de energía. La red de Bitcoin actualmente utiliza aproximadamente la misma cantidad de electricidad que un país como Grecia.
La volatilidad del mercado es actualmente otro problema para las criptomonedas, ya que es extremadamente alta. Esto significa que las fluctuaciones de los precios de las monedas son enormes y muy impredecibles. Típicamente el precio de una criptomoneda varía por 10 diariamente, y ha habido casos en el pasado donde el cambio ha sido mucho más grande que eso, como podemos ver en la siguiente figura.
Un punto importante que debe tenerse en cuenta es que las criptomonedas son bastante nuevas y, por lo tanto, siguen siendo un mercado en constante evolución y un área de investigación muy activa. Las nuevas criptomonedas se están creando regularmente, y las existentes se están actualizando. Algunos de ellos introducen nuevas ideas revolucionarias dentro de la comunidad criptomoneda, como lo hizo Ethereum. Comentamos más sobre Ethereum al final de este post.
Por último, relacionado con la cantidad de potencia computacional, existe el problema de las computadoras especializadas construidas sólo para minar una criptomoneda de una manera muy eficiente. Se llaman ASICs, y aunque también tienen sus propias limitaciones, son una herramienta muy potente, que ha provocado que los mineros de Bitcoin sean en su mayoría propietarios de ASIC. Por lo tanto, ASICs se puede ver como una centralización de la red bitcoin, que va en contra de la idea original criptomoneda. Es por eso que una gran parte de la comunidad criptomoneda está poniendo sus esfuerzos en evitar el dominio de ASIC del mercado. Para ello, se están probando algunos algoritmos resistentes a los ASIC, con diferentes grados de éxito.
Hay dos estrategias principales para hacer una moneda ASIC resistente. El primero, utilizado por ejemplo por Ethereum, es tener un algoritmo hash de memoria-dura. Esto significa que, en lugar de tener un algoritmo que se resuelve enteramente por los cálculos de ensayo y error, como el SHA-256 de bitcoin, utiliza un algoritmo donde la memoria es la limitación. Normalmente se extraen mediante GPU. Echa un vistazo a nuestro Poste de minería ASIC vs GPU para una explicación detallada.
La otra opción para crear una moneda resistente a ASIC es utilizar combinaciones de algoritmos hash en lugar de uno solo. Dado que un ASIC está optimizado para un solo algoritmo, es muy difícil y costoso tener un ASIC que pueda resolver cualquier combinación de algoritmos hash. Un ejemplo de este segundo caso es Ravencoin, con el algoritmo X16R. Este algoritmo utiliza un número, único para cada bloque, para elegir dieciséis funciones hash en una fila de un conjunto de dieciséis, con repetición. Por lo tanto, hay potencialmente 16! = 20.922.789.888.000 combinaciones posibles de funciones hash que pueden ocurrir.
Como dijimos anteriormente, algunas criptomonedas han introducido conceptos novedosos en la comunidad blockchain. La red Etereum fue un gran paso adelante por ejemplo. Esta red no sólo permite transacciones de cripto-dinero, pero también le permite ejecutar código (programas de ordenador) en ella, para crear activos que se pueden vincular al mundo real, por ejemplo. Esto se hace con contratos inteligentes.
Otra innovación que Ethereum pondrá en práctica en breve es una modificación del protocolo PoW. Como dijimos, tener a todos los míos lo mismo es muy ineficiente y el consumo de energía es muy alto, por lo que se buscan muchas alternativas. Una alternativa que algunas monedas ya están utilizando y que será probada pronto por Etereum es el protocolo de prueba de participación (PoS).
La idea detrás de este protocolo es no tener a todos los bloques de minería en la cadena y confiar en la cadena con más trabajo, sino más bien elegir mineros al azar de la red, y pidiendo sólo a los bloques de minas. Esta selección no se propone ser completamente aleatoria; características como la ciberedad o la posesión de divisas también se tendrían en cuenta.
Los contratos inteligentes son muy emocionantes, ya que se pueden ver como el inicio de una nueva era en la computación. Manténgase atento a las publicaciones relacionadas en nuestro blog sobre este tema.
Alejandro O. Asharabed Trucido
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Buenos Aires, February 16, 2022
